中国篆刻史即是一部印章的历史。有一种观点认为，印章起源于夏・商・周时期，其证据为出土于河南安阳（商朝晚期都城殷墟所在地）的三枚殷铜玺。不过也有很多质疑的声音，认为这三枚铜玺并非殷商之物。

      现存最古老的印章，可以追溯到战国时期。先秦时期的印章叫做鉥，故这一时期的印章统称为古鉥。这些印章的材质多为铜质，但亦有采用银质或玉质。朱文（阳刻）、白文（阴刻）印均有发现，印文书体使用六国古文。

      在战国时期政治、经济大发展的历史背景下，印章成为君臣关系、商品贸易的重要凭证，并广泛用与竹简与木简的封泥上。除文字印外，还多见内容为绘画图案，特别是动物图案的装饰性肖形印。这种肖形印的存在延续到六朝时期，随后逐渐消失。